Ari Vatanen accroche Prestige Auto Beaune à son palmarès

Le pilote finlandais Ari Vatanen est le parrain de la deuxième édition du salon Prestige Auto Beaune (12, 13 et 14 mai). Cette légende du sport automobile est notamment connue pour avoir battu le record, en 1988, de la course de côte la plus mythique du monde… à une seule main !

Ari Vatanen est le parrain de la deuxième édition du Prestige Auto Beaune. © Facebook / Ari Vatanen

Ari Vatanen fait partie de ces fous du volant prêts à risquer leur vie pour entrer dans la légende. Champion du monde des rallyes en 1981 et quadruple vainqueur du Paris-Dakar (1987, 1989, 1990, 1991), le pilote finlandais est aussi et surtout connu pour sa performance historique au sommet du Pikes Peak. Cette montagne du Colorado, dont le point culminant s’élève à 4 302 mètres d’altitude, accueille l’une des trois plus anciennes courses automobiles des États-Unis. Mais surtout l’une des plus dangereuses du monde, selon de nombreux spécialistes.

Haut la main !

En 1988, quelques mois après sa toute première victoire au Paris-Dakar, Ari Vatanen relève le défi américain. Le pilote Peugeot laisse sa 205 Turbo 16 GR au garage, et grimpe dans le baquet d’une Peugeot 405 T16 pour s’attaquer au Pikes Peak. 19,9 km d’une intensité folle. 156 virages pied au plancher avec un dénivelé positif de plus de 1 400 m… sur une route sans asphalte ni barrière de sécurité ! La moindre erreur pouvait envoyer le pilote et son bolide surpuissant (540 ch !) dans le vide. Mais c’était trop peu pour effrayer le « Finlandais volant ».

Comme si ce n’était pas déjà assez compliqué, Vatanen a du finir la course… à une main ! La faute à un soleil éblouissant, sans pare-soleil ni visière adéquate. Une main protégeant ses yeux, l’autre sur le volant, le pilote Peugeot s’offre même le luxe de remporter l’épreuve en 10 min 47 sec 220, battant ainsi le précédent record pour 633 millièmes (aujourd’hui, le record est détenu par le pilote français Romain Dumas en 7 min 57 sec 148). Filmée en caméra embarquée, sa performance a d’ailleurs fait l’objet d’un court-métrage récompensé à de nombreuses reprises.

35 ans plus tard, Ari Vatanen est désormais ambassadeur BMW et sera le parrain du salon Prestige Auto Beaune, les 12, 13 et 14 mai prochains. Pas impossible qu’au moins un des 20 000 visiteurs attendus évoque cet exploit avec la légende finlandaise dans les couloirs du Palais des Congrès de Beaune.